Na last-minute promotie kijkt Mank alweer vooruit: ‘Het liefst drie ploegen onder ons houden’

De eerste oefenwedstrijd richting het eerste seizoen Eredivisie is voor NAC Vr1 uitgelopen op een ruime nederlaag. AZ, afgelopen seizoen de nummer zes van de Vrouwen Eredivisie, was nog duidelijk een maatje te groot: 1-6. Reden voor pessimisme gaf dat niet bij Mank. “We hebben goed kunnen zien wat er van ons wordt verwacht in de Eredivisie en welke stappen we nog moeten zetten. Uit deze wedstrijd kunnen we heel veel zaken halen voor onszelf. We hebben echt een aantal dingen heel goed gedaan, maar ik zie ook dingen waar we nog stappen moeten maken. Dat is het hele proces richting Eredivisie.”

In het eerste kwart van de wedstrijd had NAC nauwelijks iets in de pap te brokkelen. Al na drie minuten stond de ploeg van Mank op achterstand. Twee intikkers halverwege de eerste helft tilden de stand al vroeg naar 0-3. Beide ploegen speelden volgens Mank niet helemaal op volle sterkte. “Een beetje 70/30: zeventig procent van AZ één en dertig procent van jong AZ. Maar dat was bij ons ook het geval. Niet iedereen was aanwezig. Desondanks denk ik dat wij vandaag een hele leerzame wedstrijd hebben gespeeld.” Bij NAC ontbraken onder andere topscorer Franken en verdedigster Verhoef, Nguyen en Van den Burg begonnen op de bank en vielen het laatste half uur in.

NAC had vooral moeite met de snelle aanvallers van AZ, die de ruimte achter de verdediging telkens wisten te vinden. Zelf speelde het een paar mooie combinaties bij elkaar. Echter miste de ploeg voorin een pure afmaker zoals Franken. Voor de gelegenheid stond vleugelaanvaller Schneijderberg in de punt van de aanval. Zij maakte tien minuten na rust de enige treffer van NAC met een hard en hoog schot van afstand. De Klundertse kreeg nog meer kansen, maar schoot twee keer net langs de verkeerde kant van de paal. AZ was in de afronding scherper en liep in de slotfase weer verder uit. 6-1 verliezen van zo’n tegenstander is volgens Mank geen schande. “Ik denk dat AZ, als je het wil vergelijken, voor de top vier á vijf gaat spelen. Als mijn ploeg nu al zo kan meespelen, terwijl je een paar speelsters mist en sommigen op andere posities spelen om wat uit te proberen, dan denk ik dat we het vandaag nog wel redelijk gedaan hebben.”

‘Een gat in de lucht gesprongen’
Nadat de ploeg in de tweede seizoenshelft op de derde plaats in de Eerste Divisie eindigde, zat het lang in de wachtkamer. Mag NAC de plek van Fortuna Sittard innemen en daarmee alsnog promoveren? Die vraag werd pas vorige week maandag beantwoord met een ja. Op dat moment was Mank al bezig met de voorbereiding voor een nieuw jaar op het tweede niveau, geeft hij toe. “Ik had het niet meer verwacht. Ik had al de Eerste Divisie in kaart gebracht en doelen daarbij gesteld omdat we er helemaal niet meer op rekenden. Als het nieuws dan alsnog komt, spring je natuurlijk een gat in de lucht.”

Mank hoorde het nieuws op de dag zelf pas. NAC was toen al een week weer aan het trainen, dus iedereen was op de club. Eerst werd de staf ingelicht, kort daarna de selectie. De 45-jarige trainer voelde trots en ook veel dankbaarheid. “Richting zowel de club als de KNVB. Trots dat we naar de Eredivisie mogen. Maar vooral echt dankbaar dat de KNVB er achterstaat. Mensen bij NAC zelf hebben hard hun best gedaan hiervoor en erg meewerkt. We gaan de Eredivisie in en daar hebben we een jaar keihard voor gewerkt.” Daar staat de ploeg wel gelijk voor een enorme opgave. Komend seizoen degraderen namelijk twee teams rechtstreeks, met mogelijk een derde team als de kampioen van de Eerste Divisie een niet-jongploeg is.

De Vrouwen Eredivisie gaat in het seizoen 2026/27 van twaalf naar tien ploegen, iets waar Mank voor komend seizoen al voor vreesde toen NAC nog niet zeker was van promotie. De kans om na één jaar gelijk weer te degraderen wordt daardoor een stuk groter. Toch gelooft de coach dat de nieuwe doelstelling haalbaar is. “De doelstelling is eigenlijk niks anders dan handhaving. Het liefst door drie ploegen onder ons te houden, maar in ieder geval twee.”

Tegen AZ maakten drie van de vier recente aanwinsten al minuten. Van Dalen en Van Houwelingen deden vanaf de aftap een uur mee, Visser viel twintig minuten voor tijd in. Mank’s eerste indruk over de versterkingen is positief. “Ze passen perfect in de groep en brengen echt een nieuwe impuls in het elftal. Je ziet dat ze met het niveau meekunnen. Het zijn talentvolle speelsters, maar er zullen er nog een aantal bij moeten komen. Het belangrijkste is dat er Eredivisie-ervaring bij komt. Maar ook talenten om de groep wat groter te maken, de concurrentie groter te maken. Waarschijnlijk in het tweede blok van de voorbereiding zullen die meiden er zijn en dan kunnen we daar een stap mee maken.”

Opstelling tegen AZ:
De Haan; Heshof, Meerding, Van Houwelingen (62’ Van den Burg), Fertoute (69’ Goutier); De Blij (69’ Zieleman), Heijblom ©, Hendriks (46’ Coelho Aurélio); Van Dalen (62’ Nguyen), Schneijderberg, Promes (69’ Visser)