Versterkt O21 gaat opnieuw op jacht naar promotie

Na de degradatie in mei acteert NAC O21 voor minimaal een half jaar weer op het tweede niveau. Met veel bekende gezichten, maar wel een nieuwe trainer. Johan Gabriëls nam deze zomer het stokje over van Marvin van der Valk. Vlak voor de zomerstop zag Gabriëls zijn ploeg verrassend (en tegen de verhouding in) met 2-3 verliezen van FC Dordrecht. Afgelopen weekend verliep de oefenwedstrijd tegen VVV Venlo soepel, al viel de score met 1-0 magertjes uit. Vanavond (aftrap 20.15 uur) treedt de O21 aan tegen het eerste elftal van Baronie, waarna waarschijnlijk nog één of twee oefenduels zullen volgen.

Het seizoen start op 26 augustus met de eerste ronde van de beker. Daarin treft de ploeg in Feyenoord een zware tegenstander en tevens oude bekende. Vorig seizoen verloor NAC namelijk in de kwartfinales van het toernooi van de Rotterdammers na strafschoppen. Op 2 september begint vervolgens de competitie met een thuiswedstrijd tegen mededegradant PEC Zwolle. Als de najaarsreeks op 9 december af wordt gerond, zal NAC hopen zich weer (tijdelijk) te hebben verzekerd van voetbal op het hoogste niveau. Iets wat met deze spelersgroep zeker haalbaar moet zijn.

Vertrek topscorer ruim opgevangen
De selectie voor dit seizoen verschilt niet veel met die van het afgelopen jaar. Topscorer Kevin Silva is vertrokken naar Jong Almere City. Verder kozen Luc Marijnissen en Vieiri Kotzebue ervoor om hun carrière elders voort te zetten, bij respectievelijk Lierse en FC Den Bosch, nadat beide spelers tussen de O21 en het eerste elftal bleven schipperen. Tot slot verlieten ook Nathan de Raes (KMSK Deinze, België), Jeremiah Griffith (Koninklijke HFC), Chavelly Oehlers (onbekend) en Amadou Diallo (onbekend) de jeugdopleiding van NAC. Alleen laatstgenoemde was sinds de tweede seizoenshelft basisspeler.

Daartegenover staat de komst van o.a. Kai van der Veldt en Jaivy Lourens. Zij mochten tijdens de voorbereiding geregeld minuten maken bij het eerste elftal. Nu de Keuken Kampioen Divisie is gestart, zijn ze aangesloten bij de O21. Andere nieuwkomers zijn verdediger Mardoché Hiddinga (AZ O18), middenvelder Sem Yvel (Smitshoek O19) en aanvallers Hans Mpongo (clubloos) en Dion Versluis (Jong FC Utrecht). De laatste twee zullen het verlies van de doelpunten van Silva, 14 in alle competities, moeten opvangen.

Aangevuld met spelers die vanuit NAC O18 zijn doorgestroomd, heeft de O21 voor komend seizoen een brede selectie waarin alle posities dubbel bezet zijn. In de afgelopen twee jaar had de ploeg regelmatig te kampen met een krappe selectie op de momenten dat het eerste elftal spelers nodig had. Voordeel daarvan was dat jonge spelers in hun eerste jaar bij de O21 veel de kans kregen. Met name Kokkeel, Mol en Rached grepen die kans met beide handen. De drie tieners nemen hun ervaringen mee naar dit seizoen om uit te groeien tot dragende spelers.

Doorbreken of afhaken
Een aantal spelers gaat hun laatste jaar bij de O21 in (geboortejaar 2003). Voor Gilles Joannes, Awale Ismail-Mahamed, Dion Jochems, Aron van Lare en Stef de Wijs is het normaal gesproken het laatste jaar waarin zij kunnen bewijzen de stap naar het eerste te kunnen maken. Van hen is De Wijs de speler die het eerst in aanmerking lijkt te komen om doorgeschoven te worden. In oktober 2022 maakte hij al zijn debuut in de beker tegen Hercules, waarna hij in de competitie een basisplaats afdwong. Door een slepende hamstringblessure eindigde zijn seizoen desalniettemin in mineur. Na een sterke voorbereiding lijkt het een kwestie van tijd voordat de vleugelverdediger definitief de stap naar NAC 1 gaat maken. Gilles Joannes is van de rest van het stel de enige speler die doorgaans op een basisplaats kan rekenen. De verdedigende middenvelder was in het oefenduel met VVV tevens aanvoerder. Wat de doorstroom voor hem lastiger maakt is o.a. het al sterk bezette middenveld, zeker als Staring weer terug is van zijn blessure.

Tot slot zal Aron van Lare zijn zinnen hebben gezet op een goed jaar. Het afgelopen seizoen miste hij veel wedstrijden door veelal kleine blessures. Pepijn van de Merbel verving hem toen bij de O21 en hij is als dispensatiespeler ook dit jaar nog beschikbaar voor de O21. Daarmee wordt het interessant om te zien wie er eerste keeper wordt. Kandidaten zijn naast Van de Merbel en Van Lare Jordan Silva, Roel van Zutphen en misschien zelfs Tein Troost. Laatstgenoemde verloor de concurrentiestrijd bij het eerste van Kortsmit en is net als Van de Merbel als dispensatiespeler speelgerechtigd voor de O21. Het is dus niet ondenkbaar dat hij om wedstrijdritme te houden minuten gaat maken bij het jeugdelftal.

Het wordt kortom weer een interessant jaar voor de jeugdploeg en de spelers individueel.  Thuiswedstrijden zijn vrijwel altijd op zaterdag om 14.45 uur en worden gespeeld op Sportpark Heksenwiel. Hou de sociale mediakanalen van de NAC jeugdopleiding of voetbal.nl in de gaten voor de data dat de O21 thuis speelt.