Ben van Bilzen: clubheld zonder cape

Ben van Bilzen geeft NOS een rondleiding door zijn ruimte, waar tientallen kratten met schone en vuile tenues zijn opgestapeld. Aan de wanden hangen vaantjes en elftalfoto's, ook voetbalshirts die Ben in de loop van de jaren van spelers heeft mogen ontvangen ontbreken niet. Ieder shirt heeft zijn eigen verhaal vertelt Ben. Zo kreeg hij een FC Twente shirt van Theo Janssen, nadat FC Twente kampioen werd in Breda. 

Dat Ben uniek is weten wij als geen ander. In Breda is Ben voor supporters en spelers bijna net zo'n begrip als het 'Avondje NAC'. Menig NAC-supporter zal uiteraard weten dat er gedichten over hem zijn geschreven en er spandoeken in het stadion zijn getoont, die aan hem waren gewijd ('Ben van Bilzen: clubheld zonder cape'). Begin dit seizoen werd de Bredanaar zelfs boegbeeld van een clubcampagne die de verkoop van seizoenstickets moest stimuleren. Dat heeft zeker geholpen, want in augustus van dit jaar werd nog bekend dat NAC in de eerste divisie meer seizoenskaarten verkocht dan driekwart van de eredivisieclubs.

Spelers, van de eigen club en de tegenstander, komen graag bij Ben langs. "Even naar Ben, zeggen ze dan", vertelt hij. Ook met jongens die naar een andere club zijn vertrokken heeft Ben nog goed contact. Zo vertelt hij nog dat het eerste wat ze doen als ze weer eens hier zijn binnenkomen voor een praatje is. "Ik probeer ze gewoon zo goed mogelijk te verzorgen en dat waarderen ze wel, denk ik."

Ben weet als geen ander dat de voetbalwereld in de voorbije 47 jaar is veranderd. Terwijl NAC door de jaren heen meerdere spelers, trainers en directieleden heeft zien verdwijnen, is de materiaalman in Breda al bijna een halve eeuw dezelfde. Wat is Bens geheim? Ben vertelt dat hij van zijn hobby zijn beroep heeft gemaakt. Ook zegt hij dat werken met jonge mensen hem jong houdt. Ben heeft de pensioenleeftijd al lang en breed bereikt, maar van stoppen wil hij nog niet weten. "Ik ben nog niet klaar om achter de geraniums te gaan zitten. Het liefst ga ik nog drie jaar door - dan ben ik 50 jaar bij de club."